Urenvermindering blijkt ziekteverzuim: dure les

Een verzoek van een werknemer om minder uren te werken, komt een werkgever duur te staan. Maanden na de urenvermindering meldde de werknemer zich ziek. Maar zijn klachten bleken al tijdens het verzoek tot urenvermindering te spelen. Dat kan flinke financiële gevolgen hebben voor de werkgever, zo blijkt uit een onlangs gepubliceerde uitspraak van Gerechtshof Arnhem-Leeuwarden.

Een werknemer wilde zijn arbeidsduur verlagen (tool) van fulltime naar vier dagen per week. De werkgever ging akkoord. UWV oordeelde maanden later dat de urenvermindering neerkwam op een medische afzakker: de werknemer verminderde zijn uren vanwege ziekte (ook al wist hij op dat moment zelf nog niet dat hij ziek was). De eerste dag van arbeidsongeschiktheid werd hierdoor vastgesteld op het moment dat de urenvermindering inging. Niet op de latere ziekmeldingsdatum. De werknemer werd daardoor met terugwerkende kracht ziek vanuit een dienstverband van 40 uur in plaats van 32 uur.

Eis: nabetaling salaris en hogere transitievergoeding

Na twee jaar arbeidsongeschiktheid eindigde het dienstverband. De werknemer eiste vervolgens nabetaling van loon over de oorspronkelijke arbeidsomvang én een transitievergoeding gebaseerd op het dienstverband van 40 uur. De werkgever probeerde onder de claims uit te komen, onder meer met een beroep op verjaring, de klachtplicht en het argument dat de werknemer na de urenvermindering nog had gewerkt. Ook wees hij erop dat een verzoek om minder uren moeilijk te weigeren is op grond van de Wet flexibel werken (tool).

Zowel werkgever als werknemer wisten niet van ziekte

Het gerechtshof wees alle verweren af. Er was sprake van wederzijdse dwaling: beide partijen wisten niet dat ziekte de reden was voor het verzoek. Dat risico lag bij de werkgever. Daarbij woog mee dat bekend was dat de werknemer regelmatig verlof opnam voor medische afspraken. Dat had een signaal kunnen zijn. De werknemer had dus recht op loon en een transitievergoeding op basis van 40 uur per week.

Opletten bij urenvermindering

Het is voor werkgevers dus zaak om goed op te letten bij een verzoek om urenvermindering. Het is verstandig om het gesprek aan te gaan over de aanleiding, afspraken zorgvuldig vast te leggen en alert te zijn op signalen van gezondheidsklachten. Schakel zo nodig de bedrijfsarts in. Juist vóór een officiële ziekmelding kun je hiermee grote financiële risico’s beperken.

Gerechtshof Arnhem-Leeuwarden, 25 oktober 2022, ECLI (verkort): 9129